Científicos confirmaron en un estudio publicado este noviembre que dos atolones de coral de las Islas Marshall, Bikar y Bokak, conservan ecosistemas prácticamente vírgenes, con arrecifes, aves marinas y tortugas en un estado que ya casi no existe en el resto del planeta. El hallazgo sirvió de base científica para la creación del primer santuario marino nacional del país, un área protegida de 48.000 kilómetros cuadrados.
Según informó Rosario3, la investigación fue publicada en la revista especializada Frontiers in Marine Science y describió ambos atolones como verdaderamente salvajes e intactos, algo excepcional en un mundo donde la huella humana llegó hasta el fondo de la Fosa de las Marianas y la cumbre del Everest.
Dónde están Bikar y Bokak y por qué importan
Bikar y Bokak son los atolones más septentrionales de las Islas Marshall, ubicados a unos 116 y 385 kilómetros del atolón habitado más cercano, respectivamente. Esa distancia, sumada a décadas de cuidado tradicional por parte de la comunidad del atolón de Utirik, explica que la vida marina y terrestre se haya conservado sin la degradación que afecta a casi todos los ecosistemas costeros del mundo.
El primer autor del estudio, el doctor Alan Friedlander, ecólogo marino de la Universidad de Hawái, valoró el resultado en términos poco frecuentes en la literatura científica.
Bikar y Bokak no son solo tesoros para las Islas Marshall, sino para todo el planeta; un regalo de la comunidad del atolón de Utirik, que tradicionalmente y con gran esmero ha protegido estos frágiles ecosistemas durante décadas.
Cómo se hizo el relevamiento de 2023
En 2023 el equipo llevó a cabo un relevamiento exhaustivo por tierra, mar y aire. Evaluó poblaciones de aves marinas y costeras, cartografió la vegetación y estudió los sitios de anidación de tortugas, los arrecifes de coral y las comunidades de peces. Para lograrlo combinó buceo, videos submarinos, cámaras de aguas profundas e incluso un submarino, según consignó ScienceAlert.
Dos años después, los hallazgos allanaron el camino para la designación del santuario marino de 48.000 kilómetros cuadrados alrededor de los atolones, la primera área marina protegida nacional de las Islas Marshall. No fue una decisión burocrática arbitraria: fue una política pública con respaldo empírico, un ejemplo de cómo el Estado debe actuar sobre datos y no sobre consignas.
Qué encontraron los científicos
Los números del estudio hablan por sí solos. Los investigadores registraron 15 colonias de aves marinas confirmadas o probablemente en época de reproducción, al menos 266 grupos de peces de arrecife, 138 grupos de peces que viven a mayores profundidades y 79 grupos de peces de aguas profundas. Sumaron además 15 grupos de depredadores de aguas abiertas, entre ellos tiburones, jureles y petos, como detalló Gizmodo.
Dos de las especies identificadas podrían ser nuevas para la ciencia. También surgieron diferencias entre ambos atolones: la anidación de tortugas se concentró casi exclusivamente en Bikar, con 132 nidos de tortuga verde registrados, mientras que la biomasa total de peces de arrecife fue mayor en Bokak, dominado por comunidades de coral. Bikar, en cambio, favoreció una mayor diversidad de algas.
Estos atolones cuentan con extensas colonias de aves marinas, vegetación autóctona madura y zonas de anidación activa de tortugas. También tienen una alta biomasa de peces de arrecife y grandes depredadores.
Un punto de referencia para medir lo que se perdió
El valor científico de Bikar y Bokak va más allá de su belleza. Friedlander sostuvo que se encuentran entre los mejores sistemas de referencia ecológica disponibles para comprender lo que se perdió en otros lugares y para generar conocimientos aplicables a la conservación y restauración de ecosistemas degradados.
Las grandes áreas marinas protegidas funcionan como laboratorios naturales de importancia mundial, un argumento sólido para quienes defienden la protección de recursos basada en evidencia y no en retórica. En ese sentido, Friedlander elogió explícitamente la visión de futuro del gobierno de las Islas Marshall a la hora de proteger estos puntos críticos de biodiversidad.
El cambio climático no respeta la distancia
El estudio advierte que la lejanía no es un escudo infalible. El aumento de las temperaturas oceánicas, el blanqueamiento de corales, el aumento del nivel del mar y los cambios en la productividad marina afectan cada vez más incluso a los arrecifes tropicales más aislados del planeta.
Las condiciones documentadas por los investigadores quedan como línea de base para medir cambios ecológicos futuros. A medida que los entornos marinos vírgenes se vuelven más raros, Bikar y Bokak ofrecen una perspectiva única sobre cómo funciona un océano tropical sano, y sobre todo lo que todavía se puede proteger si se actúa a tiempo.
Preguntas frecuentes
Qué es un atolón?
Un atolón es una isla en forma de anillo hecha de coral que encierra una laguna central. No es roca: es una estructura construida por seres vivos durante miles y millones de años. La mayoría apenas se eleva 2 o 3 metros sobre el nivel del mar.
Dónde quedan los atolones intactos descubiertos?
En las Islas Marshall, en el océano Pacífico. Bikar está a unos 116 kilómetros del atolón habitado más cercano y Bokak, a unos 385 kilómetros.
Qué protección reciben Bikar y Bokak?
En 2025 se designó un santuario marino nacional de 48.000 kilómetros cuadrados alrededor de ambos atolones, la primera área marina protegida de las Islas Marshall.