El compositor estadounidense Jimmy Webb, de 80 años, repasa en un concierto televisivo las historias detrás de canciones que marcaron la música popular del siglo XX. El programa, titulado Jimmy Webb: American Songwriter, fue grabado en febrero en el McKnight Center for the Performing Arts de la Universidad Estatal de Oklahoma y se integra a la serie Great Performances de la televisión pública estadounidense.
Según la reseña publicada por infobae, el especial no se limita a un repaso de éxitos: Webb reconstruye las decisiones creativas que lo distinguieron de otros autores de su generación, con actuaciones en vivo de Vince Gill, Lyle Lovett, Sheléa, Ryan Shaw y Ashley Campbell, acompañados por la orquesta residente del centro.
Un catálogo que desafió las fórmulas de la radio
El nombre de Jimmy Webb aparece detrás de clásicos como “Wichita Lineman”, “MacArthur Park”, “By the Time I Get to Phoenix”, “Galveston” y “Up, Up and Away”. Son composiciones que, como detalla PBS en la presentación del especial, alcanzaron estatus icónico en la voz de intérpretes como Glen Campbell, Richard Harris y Art Garfunkel.
La reseña de The Wall Street Journal, citada por infobae, destaca que el concierto permite entender cómo Webb construyó melodías y relatos alejados de las fórmulas habituales de la música popular. Su trayectoria estuvo más ligada a la composición que a la interpretación vocal, y por eso las voces invitadas cumplen una función central: recuperan la riqueza de un repertorio escrito para otros.
“MacArthur Park”: siete minutos contra el formato radial
Uno de los momentos del especial gira en torno a “MacArthur Park”, el tema que Richard Harris grabó en 1968. La versión original superaba los siete minutos, una duración poco habitual para un sencillo en una época en la que las canciones radiales solían durar cerca de tres minutos.
La pieza incorporaba arreglos orquestales, distintas secciones musicales y cambios de acordes, además de una letra sobre una relación perdida. En el concierto, la orquesta residente acompaña a Sheléa en una versión que combina la voz de la intérprete con los arreglos de varios instrumentos.
Webb alude con humor a una de las frases más recordadas de la canción. “Puse un pastelito miserable bajo la lluvia ¡y tengo que vivir con eso el resto de mi vida!”, dice, en referencia a un verso que provocó desconcierto entre parte del público más joven.
Las voces invitadas toman las canciones de un autor
Ryan Shaw interpreta “Worst That Could Happen”, mientras que Sheléa comparte con él “Still Within the Sound of My Voice”, que Webb define como “una canción imposible de cantar”. Ambos artistas asumen el desafío en el escenario.
La participación de Ashley Campbell aporta un vínculo directo con la historia musical del compositor. Hija de Glen Campbell, uno de los intérpretes más asociados a sus grandes éxitos, presenta “All I Know”, una composición grabada originalmente por Art Garfunkel y que el propio Webb registró años después junto a Linda Ronstadt.
La relación entre Glen Campbell y Webb ocupa un lugar central en el relato. El compositor explica que el cantante tenía una suerte de prioridad informal para elegir sus canciones, una situación sostenida por los éxitos que ambos consiguieron durante su colaboración.
Vince Gill interpreta “By the Time I Get to Phoenix” y también asume “Wichita Lineman”, una canción asociada de forma estrecha a Glen Campbell. Lyle Lovett, por su parte, canta “Galveston”, cuya voz narrativa corresponde a un soldado texano durante la guerra de Vietnam, y “If These Walls Could Speak”, un tema destacado por el uso de rimas internas.
“Wichita Lineman”, el retrato de un trabajador
“Wichita Lineman” se apartaba de los recursos habituales del rock de las décadas de 1960 y 1970 mediante acordes como Cadd9 y A7sus4. A la vez, situaba en el centro a un trabajador de cuello azul, una figura poco frecuente en los sencillos pop de ese período.
La obra retrata a un trabajador de líneas telefónicas del condado y alterna su vida cotidiana con el deseo de volver a encontrarse con una mujer distante. La letra contiene versos como “soy un liniero del condado” y “te necesito más de lo que te deseo”. Bob Dylan la llegó a calificar como “la mejor canción escrita jamás”.
El precio del éxito temprano
El especial también registra una confesión personal. Como recoge Billboard en su reseña de los mejores momentos del programa, Webb admitió ante el público: “Todo el éxito que tuve al principio de mi carrera me llevó a una suerte de agotamiento emocional. Uno de los mayores errores que cometí fue creer que tenía una fórmula mágica y que cada canción que escribiera iba a ser un éxito. Pero la fama, especialmente en la industria musical, puede ser abrumadora y efímera”.
La declaración introduce “The Moon Is a Harsh Mistress” y ofrece una clave de lectura sobre el resto del repertorio: un autor que aprendió por las malas que la creatividad no se administra como una línea de producción.
Un lugar en el cancionero estadounidense
El programa sitúa a Webb junto a autores del cancionero estadounidense como George Gershwin, Richard Rodgers, Billy Strayhorn, Johnny Mercer y Stephen Sondheim. La comparación se fundamenta en la complejidad de sus composiciones y en su capacidad para llevar estructuras poco convencionales a un público amplio.
Webb ganó tres premios Grammy a lo largo de su carrera y sigue activo como compositor e intérprete. El especial, disponible en la plataforma de Rocky Mountain PBS, queda como un documento de un oficio que ya casi no existe: el del autor que escribe para las voces de otros y construye, tema a tema, una obra coherente.
Preguntas frecuentes
¿Dónde se grabó el especial de Jimmy Webb para PBS?
En el McKnight Center for the Performing Arts de la Universidad Estatal de Oklahoma, en febrero de 2026.
¿Qué canciones se interpretan en Jimmy Webb: American Songwriter?
Clásicos como “Wichita Lineman”, “MacArthur Park”, “By the Time I Get to Phoenix”, “Galveston”, “Up, Up and Away”, “All I Know” y “Still Within the Sound of My Voice”.
Quiénes son los artistas invitados del concierto?
Vince Gill, Lyle Lovett, Sheléa, Ryan Shaw y Ashley Campbell, hija de Glen Campbell, acompañados por la orquesta residente del McKnight Center.
Por qué se compara a Jimmy Webb con Gershwin y Sondheim?
Por la complejidad de sus composiciones y su capacidad para llevar estructuras poco convencionales a un público masivo.