El Telescopio Espacial James Webb identificó a LAP1-B, una galaxia enana ubicada a 13.000 millones de años luz que resulta ser la galaxia formadora de estrellas químicamente más primitiva conocida hasta la fecha, según informó infobae. Su luz partió cuando el universo tenía apenas 800 millones de años, una etapa temprana del cosmos que hasta ahora solo podía reconstruirse con simulaciones y con el estudio de estrellas antiguas cercanas.
El descubrimiento, liderado por Kimihiko Nakajima, profesor asociado de la Universidad de Kanazawa, fue publicado en un paper científico y ofrece una observación directa de los primeros episodios de enriquecimiento químico del universo, el proceso que transformó un cosmos compuesto casi en su totalidad por hidrógeno y helio en uno con la diversidad de elementos que hoy conocemos.
Un registro químico de las primeras estrellas
Tras el Big Bang, el universo contenía principalmente hidrógeno y helio. El carbono, el oxígeno y los demás átomos pesados se fabricaron después dentro de las estrellas, mediante reacciones nucleares, y se dispersaron al espacio interestelar cuando esos astros murieron. Cada generación esteral modificó la materia disponible para la siguiente y elevó la presencia de elementos pesados.
LAP1-B destacó por una cifra fuera de escala: el oxígeno de su gas equivale a cerca de 1/240 de la abundancia solar, según las observaciones del Webb. Esa medición ubica a la galaxia muy por debajo de los niveles químicos registrados en otros sistemas remotos con formación estelar y la acerca a las condiciones esperadas para los primeros conjuntos de estrellas del cosmos.
Además de la escasez de oxígeno, los astrónomos detectaron una relación de carbono respecto del oxígeno más alta de lo habitual para una galaxia de tan baja metalicidad. En astronomía, el término metalicidad abarca todos los elementos más pesados que el helio. Esa proporción funciona como una firma química que revela qué procesos estelares liberaron el material que luego pasó a formar parte del gas galáctico.
Los investigadores explicaron: